Tijekom paleolitika i mezolitika, čovječanstvo je vodilo takozvanu ekonomiju prisvajanja. U to davno vrijeme, kada broj čovječanstva i njegove potrebe nisu bili tako veliki kao sada, slogan "uzmi sve iz prirode!" bio apsolutno točan i pošten.
Suština prisvajajuće ekonomije bila je u tome što je drevni čovjek koristio sve što mu je priroda mogla pružiti - tj. prisvojila svoje plodove. Postoje tri oblika odgovarajućeg uzgoja: sakupljanje, lov i ribolov. Unatoč činjenici da su, u skladu s Darwinovim učenjima, drevni ljudi nasljeđivali okupljanje i lov od svojih predaka i životinjskog svijeta, mora se imati na umu da drevni ljudi nikada nisu čisto prisvajali prirodne resurse. Zapravo, čak i u najranijoj fazi svog razvoja, morao je izmisliti alate koji nisu postojali u svijetu oko njega. Primjerice, prvi ostaci homo habilisa ("čovjek vješt") pronađeni su u klancu Oldoway u istočnoj Africi. Ti su ljudi znali cijepati kamenje na poseban način, koristeći rezultirajuće oštre alate za raskomadavanje trupova.
Čovjek iz kasnog paleolitika već je vodio mnogo raznolikiju ekonomiju prisvajanja, koristeći u svom radu oko 20 predmeta. Imao je čak igle za izradu jednostavne odjeće od kože. Napredak drevnih ljudi dobivao je zamah i tijekom kratkog razdoblja prema povijesnim standardima formirana je struktura gospodarstva koje je prisvajalo.
Znanstvenici razmatraju njegove glavne značajke:
- kolektivna proizvodnja;
- upravljanje gospodarstvom u zajednici, koje karakterizira egalitarno prisvajanje;
- jednaka ovisnost ljudi jednih o drugima i o prirodnom ciklusu;
- pretežna upotreba kamenog oruđa;
- tehnički napredak koji se razvija sporim tempom;
- mala gustoća naseljenosti;
- podjela rada prema spolu i dobi.
Elementi prisvajajuće ekonomije prisutni su u životu različitih plemena i naroda vrlo dugo. Tako su, na primjer, istočni Slaveni prešli na sljedeću fazu upravljanja, nazvanu proizvodnjom, tek oko 5. tisućljeća pr.
