Legitimno u prijevodu s latinskog znači "zakonito", "zakonito". Ovaj izraz izražava suglasnost ljudi s vladom koja djeluje u zemlji kada ona priznaje svoje pravo donošenja važnih odluka bez ikakve prisile.
Uz to, koncept "legitimiteta" ima političko i pravno značenje, što znači pozitivan stav građana, velikih društvenih skupina (uključujući strane) prema institucijama političke moći koje djeluju u svakoj pojedinoj državi i priznavanje legitimiteta njihovo postojanje.
Legitimitet se izražava u dobrovoljnom priznavanju moći u zemlji od strane stanovništva. Ljudi se slažu da se podlože takvoj moći, jer je smatraju mjerodavnom, odluke koje donosi pravedne, a poredak vladavine koji se razvio u državi trenutno je najbolji. Prirodno, u bilo kojoj su zemlji postojali, postoje i bit će građani koji krše zakone; koji se ne slažu s trenutnom vlašću i poretkom njezine uprave i protive joj se. Apsolutna podrška nikada se ne može postići, a to nije potrebno. Vlasti će se smatrati legitimnima ako ih podrži većina članova društva.
Legitimitet je povjerenje masa, njihovo prihvaćanje moći kroz prizmu javne svijesti i opravdanje njezinih postupaka s moralnog gledišta. Građani izražavaju odobravanje vlasti na temelju njihovih ideja o dobru, pravdi, moralu, pravdi, časti i savjesti. Legitimitet osigurava poslušnost bez prisile, a ako je sila dopuštena kad se postigne, onda kao opravdanje za takve mjere.
Razlikuju se sljedeće vrste legitimiteta: tradicionalni, karizmatični i racionalni.
Tradicionalni legitimitet formira se na osnovi vjerovanja društva u neizbježnost i nužnost potčinjavanja trenutnoj vladi, koja s vremenom stječe status običaja, tradicije predavanja vlasti. Ova vrsta legitimiteta svojstvena je nasljednim tipovima vlasti, na primjer, monarhiji.
Karizmatični legitimitet formira se kao rezultat oblikovane vjere ljudi i njihovog prepoznavanja izvanrednih kvaliteta jednog političkog vođe. Ova slika koja je obdarena iznimnim ljudskim kvalitetama (karizma). Društvo ga prenosi na cjelokupni sustav političke moći. Vlasti vođe bezuvjetno prihvaćaju mase ljudi. Ova vrsta legitimiteta u većini slučajeva nastaje tijekom revolucija, kada dolazi do sloma prethodno postojećih ideala. Ljudi, koji se ne mogu pouzdati u nekadašnje norme, vjeru u vođu povezuju s nadama u svjetliju budućnost.
Racionalni legitimitet nastaje u slučaju da društvo prizna pravdu, legitimitet onih demokratskih postupaka na kojima se formira sustav političke moći. Ovaj se tip rađa zahvaljujući svjesnom razumijevanju svakog člana društva postojanja interesa trećih strana, što u konačnici podrazumijeva potrebu za stvaranjem pravila ponašanja, čije poštivanje omogućuje postizanje vlastitih ciljeva.
