Riječ "laser" sastoji se od prvih slova fraze pojačavanje svjetlosti stimuliranom emisijom zračenja, što na engleskom znači "pojačanje svjetlosti stimuliranom emisijom". Odnosno, laser je uređaj koji pretvara toplinsku, svjetlosnu i električnu energiju u energiju usko usmjerenog toka zračenja. To zračenje može biti kontinuirano ili diskretno.
Laser se sastoji od tri glavna dijela: aktivnog medija (u kojem se zapravo generira zračenje), izvora vanjske energije (energije pumpe) i optičkog rezonatora koji služi za održavanje generiranih valova potrebne frekvencije i potisnuti druge. Aktivni medij, ovisno o vrsti lasera, može biti krutina, tekućina, plin, plazma.
Teoretski, temelji za stvaranje lasera postavljeni su u radovima mnogih svjetski poznatih znanstvenika, uključujući A. Einsteina. Među njima su bili i naši sunarodnjaci N. Basov i A. Prohorov, laureati Nobelove nagrade za fiziku za 1964. godinu. Prvi prototip izvodljivog lasera demonstriran je 1960. Djelovao je u impulsnom načinu rada, a umjetni kristal rubina služio je kao aktivni medij u njemu. Iste je godine stvoren helij-neonski laser koji neprekidno djeluje. 1963. godine fizičari J. Alferov i G. Kremer razvili su teoriju poluvodičkih heterostruktura. Na temelju ove teorije stvorene su nove vrste lasera. Za ovo djelo Alferov i Kremer su također dobili Nobelovu nagradu 2000. godine.
Laseri se široko koriste u raznim poljima. Koriste se za rezanje i zavarivanje dijelova izrađenih od najrazličitijih materijala, za premazivanje površina laserskim raspršivanjem, za graviranje i označavanje proizvoda itd. Laserski pisači, čitači crtičnih kodova, pokazivači već su dugo uključeni u našu svakodnevicu.
Laseri se koriste za stvaranje trodimenzionalne holografske slike. Bez njih je moderna mjerna tehnologija nezamisliva, bilo da se radi o mjerenju vremena, temperature, kutne brzine, optičke gustoće itd.
Uspješno se koriste u medicini za širok spektar operacija, prvenstveno u području očne kirurgije i kozmetologije. Laserska zraka odavno je dobila poštovano ime "beskrvni skalpel".
Napokon, laseri imaju sve širu primjenu u vojnim poslovima, i to ne samo kao sredstvo navođenja i mjerenja udaljenosti, već i u stvaranju temeljno novih sustava na kopnu, moru i zraku.
